Der Schichtvulkan Mount St. Helens brach am Sonntag, den 18. Mai 1980 um exakt 08:32 Uhr nach einem Erdbeben der Stärke 5,1 aus und verursachte den größten Erdrutsch in der Geschichte sowie eine über 24 km hohe Aschewolke, die 57 Menschenleben forderte und Tausenden von Tieren und Pflanzen das Leben kostete. Der Sachschaden belief sich auf 1,1 Milliarden Dollar.

Wir untersuchen die Ursachen eines der schlimmsten Naturkatastrophen in der US-Geschichte, die Einzelheiten, die Auswirkungen und was die Zukunft für diesen ruhigen, aber unbeständigen Höhepunkt bereithält.

Vorläuferaktivität

Doch erst am 20. März 1980 läutete ein Erdbeben der Stärke 4,2 direkt vor der Nordflanke des St. Helens das Ende seiner 123-jährigen Ruhe ein. Nach Hunderten weiterer Erdbeben am 27. März erhitzte Magma plötzlich das Grundwasser und verursachte Dampfexplosionen, die Asche 3 km über die Öffnung schleuderten und einen neuen Krater mit 75 m Durchmesser schufen.

Innerhalb einer Woche war der Krater auf einen Durchmesser von 400 m angewachsen. Die Eruptionen, die im März durchschnittlich eine pro Stunde betrugen, waren bis zum 22. April auf eine pro Tag zurückgegangen, bis die Aktivität ganz aufhörte. Vom 7. bis 17. Mai kam es dann wieder zu kleinen Eruptionen, wobei die Nordflanke nach außen wuchs und eine hervorstehende Ausbuchtung von 140 m bildete. Diese „Kryptokuppel“ wuchs mit einer Geschwindigkeit von zwei Metern pro Tag nach außen. Dies war ein klarer Beweis dafür, dass Magma hoch in den Vulkan aufstieg.

Einzelheiten zum Ausbruch des Mount St. Helens im Mai 1980

Ohne Vorwarnung ereignete sich am 18. Mai um 08:32 Uhr ein Erdbeben der Stärke 5,1, das als Funke diente, der das Lagerfeuer entzündete. Infolgedessen stürzten der nördliche Ausläufer und der Gipfel des St. Helens ein und verursachten die größte Gerölllawine – Erdrutsch – in der Geschichte der Erde. Die Gerölllawine stürzte 37 Kilometer weit den Vulkan hinab und über Gebirgskämme, wobei sie mit einer Geschwindigkeit von über 160 km/h alles in ihrem Weg zerstörte. Das Gesamtvolumen der Lawine betrug etwa 2,5 Milliarden Kubikmeter oder 1 Million olympische Schwimmbecken.

Der Erdrutsch führte zur Entfernung des Kryptodoms – eines sehr heißen und unter hohem Druck stehenden Magmakörpers –, wodurch der Vulkan sofort drucklos wurde und eine erhebliche Eruption auslöste. Diese brach seitlich durch die durch den Erdrutsch entstandene Lücke im Vulkan und riss 300 m des Vulkankegels mit sich. Innerhalb von 15 Minuten war eine Aschewolke auf 24 km angestiegen. Während der folgenden neun Stunden intensiver vulkanischer Aktivität fielen 540.000.000 Tonnen Asche von diesem Vulkansturm herab, die bis nach Minnesota und Oklahoma reichten. Gebiete bis nach Spokane wurden aufgrund der Allgegenwärtigkeit der Asche sogar in Dunkelheit getaucht.

Noch bedeutsamer war jedoch, dass die seitliche Explosion einen pyroklastischen Strom auslöste – einen schnellen Schwall aus extrem heißem Gas und vulkanischer Materie – der sich eng am Boden des Vulkans entlang bewegte, auf über Schallgeschwindigkeit (1230 km/h) beschleunigte und Temperaturen von über 400 Grad Celsius erreichte und alles verbrannte, was sich ihm in den Weg stellte. Insgesamt wurde durch die pyroklastischen Ströme am Mount St. Helens im Jahr 1980 eine Fläche von 1.147 km2 zerstört.

Da der Mount St. Helens zum Zeitpunkt des Ausbruchs von Gletschern und Schnee bedeckt war, erzeugte die Hitze des explodierenden Vulkans riesige Lahare (vulkanische Schlammströme). Diese Lahare hatten etwa die Konsistenz von nassem Beton, waren aber bis zu 145 km/h schnell. Sie folgten letztlich über 40 km dem Lauf von Flüssen und Bächen, zerstörten jedoch aufgrund der zusätzlichen 14.000.000 m3 Wasser, Schlamm und Schutt die Brücken über Pine Creek und Swift Reservoir.

Um den Ausbruch des Mount St. Helens ins rechte Licht zu rücken: Der Ausbruch vom Mai 1980 wird auf dem Vulkanischen Explosivitätsindex (VEI) mit 5 von 8 Punkten oder „sehr groß“ bewertet. Eine Bewertung von 5 oder höher kommt weltweit im Durchschnitt einmal alle zwei Jahrzehnte vor. Die Bewertung 5 spiegelt die extreme Kraft der seitlichen Explosion, aber die relativ geringe Magmaausstoßmenge wider.

Der Ausbruch von 1980 wird auch als plinianische Eruption bezeichnet, da er dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. ähnelt, der die antiken Städte Pompeji und Herculaneum zerstörte. Die Explosivität misst jedoch nur den Ausbruch selbst, nicht seine Auswirkungen. Größere Ausbrüche sind zwar häufiger aufgetreten, ihre relative Isolation hat jedoch geringere Auswirkungen auf das menschliche Leben zur Folge.

Die Auswirkungen des Ausbruchs des Mount St. Helens im Jahr 1980

Der Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980 war der tödlichste und wirtschaftlich kostspieligste Vulkanausbruch in der Geschichte der Vereinigten Staaten. 57 Menschen verloren dabei ihr Leben. Unter den Todesopfern befand sich auch der Geologe David Johnston, der den Einsturz der Nordwand von einem Beobachtungsposten auf einem Bergrücken 5 Meilen von St. Helen entfernt beobachtete und per Funk „Vancouver! Vancouver! Das ist es!“ rief, bevor er von dem entstehenden pyroklastischen Strom überschwemmt wurde, und Gerry Martin, dessen letzte Worte, als er für das Department of Emergency Services arbeitete und die Zerstörung des Beobachtungspostens miterlebte, waren: „Es wird mich auch erwischen“. Autopsien zeigten, dass die meisten Todesopfer wahrscheinlich an Erstickung starben, nachdem sie heiße Asche eingeatmet hatten.

Neben den menschlichen Tragödien gab es auch natürliche Verluste. Insgesamt wurden 600 km2 Wald zerstört, entweder durch pyroklastische Ströme oder durch extreme Hitze, bei der die Bäume zwar stehen blieben, aber von heißen Gasen gezeichnet wurden. Der Ascheregen, der vom vorherrschenden Wind mitgetragen wurde, zerstörte auch viele umliegende landwirtschaftliche Nutzpflanzen. Tiere wie Elche, Hirsche und Lachse gingen entweder durch die Ströme oder durch die Zerstörung ihres Lebensraums verloren.

Der Ausbruch des Mount St. Helens war nicht nur der tödlichste in der Geschichte der USA, sondern auch der wirtschaftlich verheerendste. Die Internationale Handelskommission schätzte die Kosten des Ausbruchs auf 1,1 Milliarden Dollar. Alle von Menschenhand errichteten Gebäude in der Umgebung des Spirit Lake wurden begraben und mehr als 200 Häuser und Hütten in den Counties Skamania und Cowlitz zerstört. Über tausend kommerzielle Flüge wurden gestrichen und 300 Kilometer Straßen und 24 Kilometer Eisenbahnstrecken wurden zerstört oder stark beschädigt. Ascheregen verursachte Chaos im Transportwesen sowie in der Abwasser- und Wasseraufbereitung. Auch die Beseitigung war kostspielig: Sie kostete 2,2 Millionen Dollar und dauerte 10 Wochen, um die Asche aus Yakima zu entfernen. Um diese Kosten zu decken, stellte der Kongress 951 Millionen Dollar für die Katastrophenhilfe bereit.

Die Zukunft des Mount St. Helens

Zum Zeitpunkt des Ausbruchs gehörte der Gipfel einer Eisenbahngesellschaft, wurde aber später dem United States Forest Service gespendet und 1982 im Mount St. Helens National Volcanic Monument unter Denkmalschutz gestellt – einem 445 km2 großen Gebiet für Forschung, Erholung und Bildung. Die Errichtung des Denkmals hat dazu beigetragen, Mount St. Helens zu einem der bedeutendsten vulkanischen Stätten der Welt zu machen. Neben der Überwachung der vulkanischen Aktivität haben Forscher auch die Rückkehr des natürlichen Lebens in das zuvor verwüstete Gebiet dokumentiert und dabei äußerst vielfältige und einzigartige Ökosysteme entdeckt.

Eine signifikante vulkanische Aktivität am Mount St. Helens wurde zuletzt zwischen 2004 und 2008 registriert, als kontinuierlich Magma aus einer Öffnung austrat, die Wände des durch den Ausbruch von 1980 entstandenen Kraters jedoch nicht durchbrach. Derzeit ist der Mount St. Helens inaktiv und Sie können seinen Krater besteigen. Als aktivster Vulkan im Kaskadenbogen wird er jedoch wieder ausbrechen. Es ist nur eine Frage des Wann, nicht des Ob.